Bạo chúa – 134

Sau khi đuổi mấy kẻ chỉ giỏi làm mất mặt trước triều đình, Nero lại một lần nữa toàn tâm toàn ý lao vào công việc họp hành bận rộn. +

Gia tộc Laud đứng đầu trong hàng ngũ đại quý tộc nay đã hoàn toàn sụp đổ. Những quý tộc lãnh chúa nếu còn có ý định phản loạn thì cũng không còn khả năng gây dựng thế lực nữa. +

Nhưng Nero không định dừng lại ở đây. Khi sắc lệnh thuế được ban hành, y đã quyết định phải thu hồi binh quyền trong tay các đại quý tộc để tập trung tất cả sức mạnh đối phó với ngoại địch, đồng thời tránh bị đâm sau lưng trong chiến tranh. +

Hiện tại, trong danh sách sắc lệnh thuế chỉ còn lại ba gia tộc vẫn đang ngoan cố kháng cự. Nếu trước khi tiêu diệt gia tộc Laud mà Nero đã cho quân trực tiếp kiểm soát các thiên hà của ba gia tộc này thì vấn đề chỉ là thời gian. +

Thế nhưng, những cuộc chiến bình định liên tiếp đã tiêu hao không ít binh lực, hơn nữa vụ tập kích khiến y mất tích cũng đã đẩy Đế quốc vào tình trạng hỗn loạn, tổn thương nguyên khí nghiêm trọng. +

Ở thời điểm nhạy cảm này mà lại tiếp tục nội chiến, xác suất thành công trong việc đối đầu với Trùng tộc sẽ giảm mạnh. Dù Nero có hiếu chiến đến đâu, y cũng không thể không tạm hoãn bước tiến để cân nhắc kỹ lưỡng hơn. +

“Bệ hạ, quân đội Vương đô đã sẵn sàng, chỉ cần người ra lệnh, chúng thần có thể lập tức xuất chinh!” +

Các tướng lĩnh dưới trướng không hiểu tâm tư của y, ai nấy đều hăm hở, máu nóng sục sôi, mong muốn nhanh chóng tiếp tục viễn chinh để lập công. +

Tận mắt chứng kiến cảnh Nero trở về đã khiến sĩ khí quân đội dâng cao chưa từng có. +

Binh sĩ của Vương đô và thiên hà Heka đều tin chắc rằng Nero chính là biểu tượng của chiến thắng tuyệt đối. Chỉ cần thề chết đi theo y, dù kẻ địch có mạnh đến đâu cũng phải cúi đầu trước mặt họ. +

“Để ta suy nghĩ thêm.” +

Nero gõ nhẹ quyền trượng bằng đầu ngón tay, không trực tiếp đáp lời. +

Đúng lúc này, một Lang Kỵ đột nhiên vội vã bước vào đại điện, báo tin tình báo khẩn cấp từ phía Đông.  +

Vị “Nhị hoàng tử” kia vẫn chưa có ý định liên lạc với Lang Kỵ. Hơn nữa, ngay từ khi Nero mất tích, hắn đã âm thầm bày bố thế cục— +

Hiện tại, ba đại quý tộc đã đạt được thỏa thuận với hắn, lực lượng tinh nhuệ trong lãnh thổ của bọn họ đang không ngừng đổ về dưới trướng hắn, tập hợp thành một quân đoàn mũi nhọn với quy mô khổng lồ! +

“… Đáng chết!” +

Nero siết chặt quyền trượng, ánh mắt phun trào lửa giận. +

Các tướng lĩnh trong điện nhìn nhau, không ai dám lên tiếng. +

Trong lòng các tướng lĩnh Vương đô, “Nhị hoàng tử” đột nhiên xuất hiện ở phía Đông vẫn là một điều cấm kỵ không thể nhắc đến. Dù khi Nero mất tích, hắn đã đứng lên đảm bảo Đế quốc sẽ không bị sụp đổ, nhưng giờ đây khi gia tộc Laud đã bị quét sạch, 2 thành viên hoàng tộc rốt cuộc vẫn phải đối đầu trực diện với nhau. +

Là quân nhân tuyên thệ trung thành với nhà Caesis, việc xuất chinh tiêu diệt các quý tộc phản loạn đương nhiên không có gì khó. Nhưng nếu là nội chiến giữa 2 Hoàng tử, mà thái độ của Nero lại luôn mơ hồ như vậy, họ thực sự không biết nên làm thế nào. +

Hơn nữa, rõ ràng là bên kia không hề có ý định hòa thuận với Nero. +

“… Bệ hạ.” Cuối cùng, một vị tướng lĩnh cấp cao cẩn thận lên tiếng: “Nhỡ “Nhị hoàng tử”… thực sự tấn công Vương đô, chúng ta phải làm sao đây?” +

Nero nhắm mắt. Chỉ trong giây lát, y mở đôi mắt đỏ sẫm ra. +

“Chúng ta nhất định phải kiên quyết phản kích.” +

Trong điện, các tướng lĩnh đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Họ chỉnh tề đứng nghiêm, cùng khom lưng thật thấp về phía ngai vàng. +

“Thần tuân mệnh, bệ hạ!” +

Nero đứng dậy rời khỏi ngai vàng, định nói với ba người bên cạnh đến phòng làm việc tiếp tục bàn luận chuyện phía Đông. Nhưng khi quay đầu lại, y mới sực nhớ rằng ba kẻ kia đã bị y đuổi đi từ sáng sớm. +

Hoàng đế trẻ không khỏi nhắm mắt lại lần nữa, che giấu động tác trợn trắng mắt. +

“Điều một chiếc thuyền con thoi đến.” Y nói với Lang Kỵ: “Bọn họ hiện đang ở đâu?” +

Lang Kỵ đáp: “Thưa bệ hạ, theo báo cáo của Lang Kỵ, Bạch Lang Kỵ sĩ hiện đang ở trường huấn luyện, hoàn thành nhiệm vụ huấn luyện đặc biệt mà người giao phó. Asarga cũng đang huấn luyện Đế quốc Quyền Trượng. Còn Thượng tướng Heydrich hiện đang ở phủ của ngài ấy, có lẽ đang viết báo cáo tác chiến.” +

Nero suy nghĩ một lát rồi nói: “Đến sân huấn luyện.” +

Hội nghị kéo dài từ sáng sớm đến ba giờ chiều. Trong khoảng thời gian này, dù không có ai giám sát, Bạch Lang Kỵ sĩ vẫn rất nghiêm túc thực hiện mệnh lệnh của Nero. +

Cho dù hắn bị chính kế hoạch huấn luyện do mình tự nghĩ ra hành hạ đến sống dở chết dở, còn phải chịu đựng ánh mắt len lén hóng chuyện của mấy Kỵ sĩ cấp dưới. +

Khi hắn lết đôi chân rã rời chui vào buồng lái cơ giáp, tình cờ lại nhìn thấy ở một góc thao trường, Asarga đang cắm đầu luyện bắn súng. +

Hai người vốn đã có hiềm khích từ trước, lần này vừa chạm mặt, quả thực là oan gia ngõ hẹp. +

Không biết là ai bắn lệch chùm tia sáng trước, hay là ai vô tình để lưỡi kiếm ánh sáng chém trúng sau gáy cơ giáp đối phương— +

Hai cỗ cơ giáp không nói một lời, lập tức vào thế chiến đấu, lao vào giao chiến ngay giữa sân. +

Các Lang Kỵ đứng trong sân huấn luyện trợn mắt há miệng: “Bạch Lang?? Ngài làm gì thế?!” +

Đám binh sĩ của Đế quốc Quyền Trượng vốn còn đang ngoan ngoãn chờ chỉ đạo huấn luyện cũng bị dọa sợ nhảy dựng: “Chỉ, chỉ huy?!” +

Việc luyện tập đối kháng trong sân huấn luyện cơ giáp vốn chẳng hiếm thấy. +

Nhưng thân phận của hai người này thực sự quá nổi bật, chưa đấu được mấy hiệp đã thu hút một đám đông hớn hở đứng xem, thậm chí nhiều tướng lĩnh cấp cao cũng nghe tin kéo đến quan sát. +

“Trời ạ, Bạch Lang Kỵ sĩ của bệ hạ đấu tay đôi với Sát Thần Đế quốc! Phải may mắn cỡ nào mới tận mắt chứng kiến cảnh này!” +

“Mau! Mau ghi hình lại, đưa cho binh sĩ cơ giáp của doanh trại chúng ta xem! Đây đúng là tư liệu giảng dạy tuyệt vời!” +

Bên trong sân huấn luyện bụi mù cuồn cuộn, các nhóm khác đang luyện tập cũng vội vàng rời khỏi chiến trường vì sợ bị vạ lây. +

Cuối cùng, chính các Lang Kỵ sĩ đã nhận ra thủ lĩnh đội mình hôm nay có gì đó không đúng– người xưa nay điềm đạm trầm ổn như hắn giờ lại đánh đến đỏ cả mắt, rõ ràng là đang mượn danh luyện tập để trút giận. +

“Ngài Bạch Lang, cẩn thận bệ hạ biết chuyện…” +

Vì tình nghĩa bao năm vào sinh ra tử, một Lang Kỵ âm thầm tiến vào kênh nội bộ nhắc nhở hắn. +

Cùng lúc đó, trong kênh nội bộ của Đế quốc Quyền Trượng, các binh sĩ cũng dè dặt lên tiếng: “Chỉ huy, mấy sĩ quan ở trên đài chỉ huy hình như đều là người của Thượng tướng Heydrich… ờm, có khi nào ngài ấy sẽ báo với bệ hạ không ạ?” +

“… Két!!” +

Hai cỗ cơ giáp đang đánh đến đỏ mắt trong sân huấn luyện bỗng dưng phanh gấp cùng lúc. Phần kim loại dưới chân cơ giáp ma sát với mặt đất mạnh đến nỗi bốc lên cả khói trắng. +

Cả hai vẫn giữ im lặng, một người nắm chặt súng, một người cầm vững lưỡi đao ánh sáng, lặng lẽ đối diện nhau. +

Một lát sau, khi đám đông đang háo hức chờ hai vị cao thủ lao vào trận chiến đỉnh cao thì lại thấy hai cỗ cơ giáp cất súng tra đao, kiểm tra hết toàn bộ cửa pháo trên người, cái nào chưa đóng kỹ cũng lặng lẽ bấm khóa lại. +

Rồi cúi đầu, lặng lẽ rút lui về hai hướng đối diện. +

Đám đông vây xem: “?” +

“Ơ kìa, tiếp tục đánh đi chứ?” +

Một giọng nam lạnh lùng vang xuống từ trên cao. +

“Tại sao không đánh tiếp?” +

Khi mọi người còn đang quay đầu nhìn quanh, cố tìm nơi phát ra âm thanh kia, thì hai cơ giáp giữa sân đột nhiên đồng loạt rùng mình một cái. +

Phần kim loại dưới chân vừa nãy còn đá thẳng vào buồng lái đối phương không chút do dự giờ bỗng mềm nhũn như hai sợi mì, vô thức khuỵu xuống. +

“Phịch” một tiếng, cả hai cơ giáp cùng lúc quỳ một gối, khuỵu xuống giữa sân. +

Nero đứng trên khán đài của sân huấn luyện, một tay chống hông, một tay cầm quyền trượng, lạnh lùng cúi đầu nhìn xuống. +

Bên cạnh y là Thượng tướng Heydrich tóc đen mắt xanh của Đế quốc đang đứng thẳng tắp, khuôn mặt vẫn điềm tĩnh như thường. +

Cứ như thể người vừa nhận được tin đã lập tức chạy đến cổng thao trường để dẫn đường cho Nero hoàn toàn không phải là hắn vậy. +

Bầu không khí tại thao trường vô cùng nặng nề, Heydrich còn hơi cúi người, ghé sát vào tai Nero mà trầm giọng khuyên nhủ: +

“Bệ hạ, có lẽ là vì có nhiều tân binh trong sân huấn luyện, bọn họ mới chọn đấu luyện trực tiếp để cho binh sĩ quan sát kỹ thuật?” +

“Đấu luyện trực tiếp?” Giọng Nero bỗng nhiên cao hẳn một bậc: “Nhiệm vụ ta giao cho các ngươi sáng nay là gì? Là đấu luyện à?” +

Bạch Lang kỵ sĩ ngồi trong buồng lái, đôi tai sói trên đầu xoay loạn cả lên, hồi lâu mới lí nhí đáp: +

“Khởi bẩm Bệ hạ, là hoàn thành huấn luyện đặc biệt của Lang Kỵ…” +

Cùng lúc đó, giọng khàn khàn của Asarga cũng vang lên, có điều hình như cũng đang hơi run: +

“Khởi bẩm bệ hạ, là huấn luyện Đế quốc Quyền Trượng, đồng thời trình bày kết quả với người…” +

Nero há miệng định nói, nhưng lại bực tức ngậm lại. +

Đây không phải phòng làm việc riêng của y, mà hai kẻ này lại có chức vị không hề thấp. Nếu y trách mắng bọn họ ngay tại đây trước mặt bao người, e rằng sẽ khiến họ mất uy trước cấp dưới. +

Y vốn cực kỳ ghét những thuộc hạ có năng lực mà lại thích đấu đá ngầm, nhất là những kẻ đã giữ vị trí cao trong quân đội— bởi về lâu dài, nếu nội bộ cấp cao Đế quốc rạn nứt, nhẹ thì ảnh hưởng hiệu suất công việc, nặng thì có thể khiến chiến cuộc thất bại. +

Trước đây, Heydrich với Asarga vốn không ưa nhau, Nero cũng từng nhiều lần nhắc nhở ngầm lẫn công khai, ít nhiều cũng khiến Heydrich bớt bớt. +

Nhưng y vẫn chưa rõ khi nào thì mâu thuẫn giữa Heydrich với Bạch Lang Kỵ sĩ lại xuất hiện nữa. +

Theo lý mà nói, giữa tướng quân Đế quốc và thủ lĩnh quân đoàn đặc chủng, trong việc phân phối trọng tâm tác chiến có thể vẫn sẽ xảy ra xung đột.
Nhưng trong công việc giữa tướng quân Đế quốc và thủ lĩnh Lang Kỵ căn bản sẽ không có bất kỳ điểm giao thoa nào.
Bởi vì bài học từ việc Heydrich chèn ép Asarga, cộng thêm một chút thiên vị đối với Bạch Lang Kỵ sĩ, trước đây y từng nghi ngờ có lẽ là do Heydrich quá nhỏ nhen, chẳng hòa hợp được với ai. +

Nhưng hôm nay tận mắt chứng kiến, Bạch Lang Kỵ sĩ rõ ràng cũng có địch ý với Asarga, thậm chí còn vô cớ lao vào ẩu đả với đối phương ngay trên sân huấn luyện.  +

Lấy thiên phú điều khiển cơ giáp của gia tộc Caesis ra thề, đó hoàn toàn không phải là một buổi đấu tập, mà đơn thuần chỉ là một trận đánh nhau vì thù riêng. +

Dù y có muốn thiên vị thế nào cũng không kiếm được cớ, mấy tên này đầu óc toàn một mớ hỗn độn, khiến người ta phiền não không thôi. +

“Mười phút sau, hãy đến phòng họp.” +

Nero cố kìm nén cơn giận, vẫn giữ thể diện cho họ trước công chúng. +

Quay đầu lại, thấy Heydrich vẫn đứng bên cạnh, Hoàng đế trẻ lập tức nheo đôi mắt đỏ rực, bắt đầu trút giận không phân biệt: +

“Sao ngươi lại có mặt ở sân huấn luyện? Bản báo cáo tác chiến ta cần đâu?” +

Nhưng Heydrich đã có chuẩn bị từ trước. +

Hắn bình tĩnh cúi người xin lỗi, khẽ nói: “Thứ lỗi cho thần, thưa bệ hạ, thần vẫn chưa kịp hoàn thành.” +

Rồi ngay trước khi Nero nổi giận, hắn đã ngẩng đôi mắt lam nhạt lên, bình tĩnh nhìn thẳng vào mắt Nero: “Bởi vì thần vừa nghe tin phía Đông có biến nên lập tức dừng bút chạy đến đây. Có lẽ người cần bàn bạc về hành động tiếp theo?” +

Lý do này vô cùng hợp lý, Nero lập tức bình tĩnh lại. +

Y đến sân huấn luyện vốn là để kiểm tra sức chiến đấu của quân dự bị của Vương đô, nhằm đánh giá xem có thể trích quân đối phó quân phản loạn phía Đông mà không làm suy yếu quân đoàn chủ lực hay không. +

So với hai kẻ chỉ lo đánh nhau trong sân, Heydrich rõ ràng là người lý trí và trưởng thành hơn. +

Nero không lên tiếng, chỉ đưa tay ra định vỗ vai đối phương. +

Nhưng đúng lúc đó, Heydrich đứng thẳng dậy, sự chênh lệch chiều cao giữa họ làm cho động tác vỗ vai của Nero trở nên vụng về. +

Tiểu Hoàng đế bỗng sa sầm mặt mày, thu tay về. +

Mới thu một nửa, tay y đã bị người đàn ông trước mặt nắm lấy giữa không trung. +

Heydrich có vẻ hiểu lầm rằng y định thực hiện nghi lễ hôn tay, nên tự nhiên cúi đầu hôn nhẹ lên đầu ngón tay Nero, sau đó hắn ngước đôi mắt lam lên, giọng trầm thấp mà kiên định cam đoan: +

“Bệ hạ, trải qua vô số cuộc chiến, thần và binh sĩ của người đã sẵn sàng đối mặt với mọi thách thức. Xin người cứ yên tâm.” +

“Đương nhiên ta biết điều đó.” +

Nero kiêu ngạo nhếch môi, đồng thời dùng một chút sức mới có thể rút tay về. +

Nhờ lời nhắc nhở của đại học sĩ Gagne mà trong lúc thảo luận kế hoạch chiến đấu, Nero đã cố gắng kiềm chế cảm xúc, không xem người ở phía Đông – kẻ mang cùng DNA với Nhị hoàng tử – là người anh dịu dàng đã từng đồng hành cùng y suốt thời thơ ấu. +

Y tin chắc rằng nếu đó thực sự là anh của mình thì sau khi đánh bại Titus Laud, đối phương nhất định sẽ tìm cách liên lạc với Lang Kỵ, rồi lên chiếc phi thuyền nhanh nhất trong vũ trụ để quay về Vương đô, tất cả chỉ để ôm lấy đứa em trai thất lạc bao năm vào lòng. +

Nhưng chẳng có gì cả. +

Không có cái ôm mà y đã lén tưởng tượng, thậm chí chẳng có một lời nhận thân. +

Giữa họ chỉ có những tình báo lạnh lẽo, đám quý tộc vẫn còn ý phản nghịch, cùng hai đạo quân đang không ngừng tập kết. +

Nero kiên quyết tin rằng Nhị hoàng tử sẽ không bao giờ đối xử với y như vậy, giống như y đã từng tin rằng người lén đặt cóc vào chăn mình tuyệt đối không phải là hắn. +

Chính nhờ niềm tin đó mà Nero lại trở nên vô cùng bình tĩnh. +

Nếu đối phương là kẻ giả mạo hèn hạ mà kẻ thù dùng để làm y dao động, vậy thì thêm một kẻ như thế cũng chẳng ảnh hưởng gì. +

Y nhất định sẽ vì Đế quốc của mình mà giết chết hắn, rồi treo đầu lên cột Tòa án như bao lần trước. +

Kẻ giả mạo hẳn đã chuẩn bị từ lâu, bởi tốc độ tập hợp quân đội của hắn nhanh đến đáng sợ. +

Cái kết thê thảm của Titus Laud đã ở ngay trước mắt, đám quý tộc đi theo hắn chỉ có thể dốc toàn bộ gia sản vào trận cược cuối cùng, khiến đội quân của “Nhị hoàng tử” mạnh lên theo từng giây, từng phút. +

Rạng sáng của một ngày bình thường, khi còn nằm trên giường, Nero nhận được tin khẩn ngay trên giường: Đội quân của “Nhị hoàng tử” bắt đầu tiến về thiên hà Heka. +

Heydrich cau mày. +

Hắn chỉ vào bản đồ thiên hà phức tạp, vẻ mặt hiếm khi xuất hiện vẻ do dự. +

Thiên hà Heka là một cứ điểm quân sự trọng yếu mà Nero đã đoạt lấy từ tay Hầu tước Davide, hiện nay đã được xây dựng thành nhà máy quân sự chính của Đế quốc, chuyên cung cấp quân lực và vũ khí cho Vương đô. +

Vì vị trí chiến lược quan trọng, thiên hà Heka đã được xây dựng hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh, đồng thời thiết lập chuỗi cung ứng tài nguyên tự cấp tự túc, đảm bảo dù bị bao vây vẫn có thể duy trì sản xuất vũ khí với công suất tối đa. +

Nhưng xét về mặt chính trị, thiên hà Heka lại không có gì nổi bật. +

So với Vương đô và Thánh địa Delphi, nó gần như chẳng có ý nghĩa chính trị gì, vị trí địa lý cũng không lý tưởng, chẳng có lý do rõ ràng để ưu tiên đánh chiếm. +

“Chìa khóa DNA.” +

Nero ngẩng đầu, trong mắt lóe lên ánh sáng lạnh lùng: “Hắn có chìa khóa DNA, nếu trong tay hắn còn một quân đoàn công nghệ cao mạnh hơn cả đội quân Ẩn Sĩ thì hắn hoàn toàn có thể xâm nhập vào hệ thống phòng thủ của Heka. Heka là nguồn cung quân lực và chiến hạm, nếu Heka rơi vào tay hắn, Vương đô sẽ mất đi khả năng chiến đấu lâu dài. Hơn nữa, với nhà máy quân sự trong tay, dù không chiếm được Vương đô thì hắn vẫn có năng lực chống lại ta.” +

Vì “Nhị hoàng tử” sở hữu chìa khóa DNA của nhà Caesis, nên Nero đã ra lệnh cho Lang Kỵ và Cục Khoa học khẩn trương dùng chìa khóa DNA của y để cập nhật tất cả quyền hạn cấp cao, đảm bảo mọi quyền quan trọng đều nằm trong tay y. +

Nhưng giữa các anh chị em ruột thịt trong gia tộc Caesis, mức tương đồng DNA vốn đã khoảng 25%, vẫn có khả năng bị phá giải. +

Asarga ngồi bên bàn họp, hai tay đặt ngay ngắn trên mặt bàn, mắt chỉ chăm chăm nhìn Nero. +

Hắn như một con chó săn đánh hơi cảm xúc, từ lúc bắt đầu họp đã âm thầm quan sát tâm trạng của Nero. Cho đến khi thấy ánh mắt lạnh lùng trong khoảnh khắc ấy, hắn mới thấp giọng mở lời: +

“Bệ hạ, thần có thể dẫn quân đột nhập phía Đông, truy tìm tung tích của hắn. Nếu người cho phép, thần sẽ mang thủ cấp của hắn về cho người.” +

Nero gõ nhẹ ngón tay lên bàn, trầm ngâm giữa ánh mắt chăm chú của các tướng lĩnh. +

Một lát sau, y không lên tiếng, chỉ khẽ gật đầu. +

Sát thần của Đế quốc lập tức đứng dậy cáo lui, xoay người rời khỏi phòng họp. +

Vừa thấy hắn, các chiến binh của Đế quốc Quyền Trượng đứng ngoài cung điện liền nhanh chóng mặc giáp, kiểm tra vũ khí, rồi nhảy lên phi thuyền tiến về cảng. +

Ngoài cửa sổ, vô số phi thuyền đang cất cánh, Nero cụp mắt, cổ họng khẽ động một chút. +

Khi ngẩng đầu lên, giọng y tuy hơi khàn nhưng ánh mắt thì sắc bén quyết đoán, như hai lưỡi dao găm xuyên thủng bóng tối. +

“Triệu tập toàn bộ quân đội Heka, điều động quân đoàn Ẩn Sĩ, quân đoàn Chiến Phủ đến hỗ trợ, chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến.” +

“Tuân lệnh, bệ hạ!” +

— +

“… Điện hạ, người có nên rút lui không? Thần nghe nói Quyền trượng Đế quốc trong tay Bệ hạ nổi danh là “Vua chém đầu”. Nhỡ đâu Asarga đột ngột xuất hiện…” +

Tại phía Đông, trong phủ quý tộc. +

Trên bàn dài bày đầy sơn hào hải vị, nhưng khách khứa lại hầu như không ai có tâm trạng ăn uống. +

Một bàn toàn là quý tộc tay cầm dao nĩa, mặt mày u ám như thể mang đầy tâm sự. Trong số đó, chỉ có Nhị hoàng tử là trông thong dong tự tại, động tác cắt bít tết vô cùng tao nhã. +

Trên màn hình ánh sáng bên bàn tiệc, đội quân tinh nhuệ do 3 gia tộc quý tộc dốc toàn lực ủng hộ đã tiến vào lối đi siêu tốc, đang nhảy bước nhảy ánh sáng tiến về thiên hà Heka. +

Đối với các đại quý tộc không cam lòng giao ra binh quyền, đến nước này rồi, đi theo Nhị hoàng tử đã trở thành lựa chọn duy nhất của bọn họ. +

Nhưng con đường phò tá đầy rẫy hiểm nguy, chẳng ai dám chắc trận chiến này liệu có thể đoạt lấy Heka, từ đó phế bỏ Nero – kẻ đang ngày càng nghiêm khắc với giới quý tộc – khỏi ngai vàng hay không. +

“Ngươi đang nói xằng nói bậy gì thế? Điện hạ là anh ruột của bệ hạ Nero! Làm sao bệ hạ có thể sai Asarga ám sát người được?” +

“Đúng, đúng vậy, là ta quá hoảng loạn…” +

Nhị hoàng tử nhấp một ngụm rượu vang đỏ, đôi mắt hồ ly cong cong lướt qua hàng quý tộc đang ngồi. +

Nero đã làm rất tốt công tác chuẩn bị trước đó, giờ đây những quý tộc bị gạt ra khỏi vòng xoáy chính trị ở Vương đô phần lớn đều là những lãnh chúa gia tộc chỉ có hư danh, không có nhiều kinh nghiệm quân sự, điều này giúp cho kế hoạch cuối cùng cũng được tiến hành thuận lợi. +

Hắn cúi nhìn ly rượu trong tay, chất lỏng đỏ sẫm trong đó đang gợn lên từng vòng sóng nhỏ, cho thấy cơ thể hắn đã yếu đến mức cầm một ly rượu nhỏ cũng run rẩy không ngừng. +

Để tránh bị quý tộc phát hiện điều bất thường, hắn đặt ly rượu xuống, đan mười ngón tay vào nhau đặt trên bàn, đôi mắt ngập tràn ý cười: +

“Đến bước này rồi mà vẫn có người muốn rút lui sao? Không sao, nếu có đủ tự tin vào thực lực gia tộc mình, giữ mình ngoài cuộc cũng là điều có thể hiểu được.” +

Lời thì nhẹ nhàng là thế, nhưng ánh sáng lạnh lẽo lóe lên trong con mắt xanh sau tròng kính đơn lại lạnh lùng vô cùng. +

“Nhưng vào thời điểm nhạy cảm này, nhỡ đâu bị hiểu lầm là muốn ly khai khỏi Đế quốc thì sao? Dù là ta hay Nero, đối với những kẻ trung thành với Caesis đều có đôi chút tôn trọng; nhưng riêng những kẻ mưu đồ chia rẽ Đế quốc, ta nghĩ… chúng ta không có lý do gì để dung thứ.” +

Các quý tộc ngồi đó không thể không rối rít phụ họa. +

Giờ đây, tranh giành quyền lực giữa hai người đã trở thành thực tế không thể thay đổi, căn bản không có chỗ cho một thế lực thứ ba tồn tại, ví dụ gần nhất chính là Titus Laud, và giờ đây lão ta vẫn đang đeo vòng cổ Asimov, bị một đám dân thường hành hạ đến mức sống không bằng chết. +

“Điện hạ, vì sao trận chiến đầu tiên lại chọn thiên hà Heka?” +

“Thiên hà Heka là công xưởng quân sự của Đế quốc, có thể cung cấp liên tục cơ giáp và thiết giáp Titan cho chúng ta.” +

Nhị hoàng tử điềm tĩnh nói: “Hơn nữa, sau khi kiểm soát thiên hà Heka, ta có thể mở thông tuyến phòng thủ từ phía Đông đến Heka. Đến lúc đó, chúng ta sẽ thiết lập được cứ điểm chính thức đầu tiên trong Đế quốc.” +

Hắn đứng dậy, bật mở bản đồ sao trước mặt các quý tộc, chậm rãi trình bày kế hoạch của mình: +

“Ta không thể trực tiếp đối đầu với em trai của mình, điều đó không có lợi cho việc sau này tiếp quản quân đội của y. Nhưng chỉ khi sở hữu lực lượng đủ để đối trọng, ta mới có tư cách đàm phán ngang hàng. Đợi sau khi cắt đứt tuyến tiếp viện binh lực của y, ta sẽ chủ động đề nghị đàm phán với Nero. Xuất phát điểm của cải cách Nero không sai, nhưng quá vội vã, ta cho rằng không phù hợp với tình hình hiện tại của Đế quốc. Nếu cứ để y một mực cố chấp, Đế quốc rất có thể sẽ hoàn toàn sụp đổ.” +

Các quý tộc liên tục gật đầu. Bọn họ chẳng quan tâm đến chuyện Đế quốc có sụp đổ hay không, họ chỉ muốn xác nhận rằng Nhị hoàng tử vẫn đang đi cùng con đường với họ – chính là ngăn chặn Nero xâm phạm đến lợi ích của quý tộc. +

Để đạt được mục tiêu này, bọn họ sẵn sàng duy trì quan hệ lợi dụng lẫn nhau với Nhị hoàng tử trong thời gian ngắn. Nếu đến lúc 2 Hoàng tử không thể đạt thành thỏa thuận, họ vẫn kịp bắt giữ Nhị hoàng tử – kẻ không có Bạch Lang Kỵ sĩ bên cạnh – rồi nhân danh hắn mà dùng bạo lực lật đổ Nero. +

Tốc độ nhảy không gian thật đáng kinh ngạc. Nhờ Nhị hoàng tử đã mở sẵn toàn bộ tuyến pháo đài dọc đường cho quân đội, đến sáng hôm sau khi họp lại, quân đội quý tộc đã áp sát tuyến phòng thủ của thiên hà Heka. +

Thiên hà Heka đã nhận được tin tức từ sớm, hạm đội đã tập hợp xong, sẵn sàng chờ địch sau phòng tuyến. +

Mà phía sau điểm nhảy, Heydrich cũng đã bố trí xong quân đoàn tiên phong, chỉ đợi đối phương hoàn thành quá trình nhảy không gian để vây diệt toàn bộ. +

Nhìn thấy đối phương khí thế như vậy, trước sau đều có hạm đội chực chờ, các quý tộc đồng loạt quay sang Nhị hoàng tử, nóng lòng muốn biết bước tiếp theo là gì. +

“Các ngươi đúng là…” Nhị hoàng tử nhẹ nhàng ho một tiếng, trên mặt hiện lên một chút bất đắc dĩ: “Hy vọng lứa sĩ quan trẻ lần này ra tiền tuyến, có thể tôi luyện ra một Heydrich thứ hai trong thực chiến.” +

Chỉ huy hạm đội của đại quân quý tộc chính là những học viên trẻ được hắn tuyển chọn từ các Học viện Quân sự trên các thiên hà. +

Tuy nhiên, trái với nỗi lo của các đại quý tộc, hắn không chọn những học sinh xuất sắc đến từ gia đình bình thường, mà lại cẩn thận chọn ra một nhóm con cháu quý tộc thiếu kinh nghiệm thực chiến theo thứ bậc tước vị. +

Đối với các đại quý tộc coi trọng công trạng gia tộc, điều này lại khiến Nhị hoàng tử ghi thêm một điểm cộng. +

Có lẽ do có chút kiêng dè thân phận hoàng thất của Nhị hoàng tử, hạm đội Heka và đại quân quý tộc giằng co suốt mấy tiếng, không ai chủ động tấn công trước. +

Khi các quý tộc nóng ruột, cuối cùng cũng thấy Nhị hoàng tử quay trở lại phòng họp, mang theo thứ mà bọn họ trông mong nhất.  +

Chìa khóa DNA có thể phá giải hệ thống quyền hạn của Heka. +

Khi kim thăm dò đâm vào cánh tay trái chàng trai trẻ, cấu trúc xoắn kép quen thuộc hiện lên trên màn hình sáng, đóa hồng bạc rực rỡ nở rộ trên đỉnh. +

Chương trình phá mã được cài sẵn lập tức lan truyền theo mạng lưới quân sự, truyền tới từng phòng chỉ huy của các chiến hạm trong đại quân quý tộc. +

Các chiến hạm của quý tộc lần lượt chuyển sang trạng thái đóng kín, toàn bộ hệ thống vũ khí tấn công và khiên phòng ngự đều bị cưỡng chế vô hiệu, chỉ còn lại hệ thống duy trì sự sống. +

Một đội quân quy mô khổng lồ, vậy mà ngay giữa lòng trận địch, đã bị biến thành từng chiếc quan tài sắt lơ lửng trong không gian. +

“… Cái gì?” +

Đám quý tộc vẫn chưa kịp phản ứng, trên mặt họ vẫn còn vương lại nụ cười chờ đợi chiến thắng. +

Họ đứng bật dậy, nhìn màn hình ánh sáng, rồi lại nhìn Nhị hoàng tử đang dựa bên cửa với nụ cười nhàn nhã. +

“Điện hạ, thứ lỗi cho thần ngu muội— đây là chiến thuật gì vậy?” +

Vẫn còn vài quý tộc ôm hy vọng mong manh, cố gắng giữ lại chút thể diện cuối cùng: “Chẳng phải hôm qua ngài nói sẽ dùng chìa khóa để xâm nhập hệ thống phòng ngự Heka, giúp đại quân chiếm lĩnh Heka mà không cần đổ máu sao…?” +

Nhị hoàng tử không lập tức trả lời, chỉ dựa vào cửa, nhẹ nhàng ho khan vài tiếng. +

Vị quý tộc đứng gần hắn nhất phát hiện, trên trán hắn lấm tấm mồ hôi lạnh, không biết vì nguyên do gì mà tình trạng sức khỏe của hắn ngày càng tệ hơn. +

Nhưng nhờ vào ý chí kinh người, hắn vẫn có thể mỉm cười như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, chớp mắt một cái rồi nói: +

“Vậy sao? Có lẽ chương trình phá giải của ta gặp chút vấn đề rồi.” +

“Điện hạ! Xin ngài đừng đùa như vậy!” +

Một vị đại quý tộc không thể nhẫn nhịn được nữa, liền đập bàn đứng dậy, lao về phía hắn: “Chính ta là người đề xuất chiến dịch Heka cho ngài, ta đã cược cả tinh binh tinh nhuệ của gia tộc! Ngài… bây giờ lập tức trả lại quyền điều khiển chiến hạm cho ta! Ngay lập tức!” +

Từ khi xuất hiện ở phía Đông, Nhị hoàng tử luôn đi lại một mình, chưa bao giờ có Lang Kỵ bảo vệ bên cạnh. +

Lúc này, đám quý tộc trong sảnh đồng loạt vùng lên, có người túm lấy cổ áo hắn, nặng nề đẩy hắn đập vào bức tường treo tấm khiên trang trí— +

Rầm! Một tiếng vang lớn, tấm khiên vỡ nát. +

Thanh niên tóc trắng bị ép sát vào tường, nhưng vẻ mặt chẳng hề lộ ra chút hoảng sợ nào. +

Chiếc kính đơn đã rơi xuống đất vỡ vụn, một vệt máu mảnh chảy từ tóc mai xuống trán, vậy mà nơi khóe môi hắn vẫn treo nụ cười giễu cợt, lãnh đạm nhìn xuống đám người đang như rắn mất đầu trong phòng họp. +

Giữa lúc giằng co, không biết có phải do cú va đập quá mạnh hay không, người đang túm cổ áo hắn bỗng kinh hoàng phát hiện— ngũ quan của Nhị hoàng tử bắt đầu xuất hiện những quầng sáng nhấp nháy như tín hiệu bị nhiễu. +

“Hắn… Hắn…” +

Không biết là quý tộc nào đã thốt lên một tiếng hét nghẹn ngào như bị bóp cổ. +

“Là mặt nạ thực tế ảo…!! Đó là mặt nạ thực tế ảo!!!” +

Những vệt sáng nhỏ vụn trên khuôn mặt thanh niên chậm rãi tan biến, dần dần lộ ra một phần gương mặt ẩn sau lớp ảo ảnh hư vô— +

Vẫn là dáng vẻ trẻ trung tuấn mỹ ấy, vẫn là mái tóc bạc và hàng mi trắng như tuyết, vẫn là đôi mắt phượng có đường nét tương tự, nhưng ngoài những điểm đó ra, gương mặt này chẳng hề mang bất cứ dấu vết nào của dòng máu Caesis.  +

Thanh niên tóc trắng dường như chẳng hề sợ hãi. Hắn thậm chí còn có dư thời gian hơi nghiêng cổ, để mặt nạ thực tế ảo trượt xuống nhanh hơn. +

Khi vệt sáng tan dần từ trán xuống sống mũi, để lộ một con ngươi thật của hắn, con mắt xanh biếc đó cũng chậm rãi mở ra. +

Khoảnh khắc hắn dùng cả mắt của Nhị hoàng tử và của bản thân để nhìn xuống tất cả mọi người từ trên cao, khung cảnh ấy trở nên kỳ dị đến rợn người, khiến ai cũng lạnh sống lưng. +

… Một màn kịch! +

Một trò lừa đảo kinh thiên động địa!! +

Như một tiếng sét đánh ngang trời, sự thật nổ tung giữa phòng họp. +

Tất cả quý tộc chứng kiến cảnh tượng ấy đều lập tức đứng chết trân tại chỗ, đại não hoàn toàn tê liệt, không thể suy nghĩ thêm được nữa. +

Những hiệp ước, những viễn cảnh huy hoàng… Quá nhiều người đã bị những tờ giấy vụn đó mê hoặc, dốc hết tất cả vì hắn, dâng lên cho hắn hơn nửa tài sản và binh lực của gia tộc, nhưng cuối cùng tất cả đều trở thành món đồ chơi trong tay kẻ lừa đảo này!! +

“… Giết hắn đi!” Một quý tộc hai mắt đỏ ngầu, gào lên thất thanh: “Lột da hắn! Ném hắn vào chảo dầu sôi!” +

“Nhưng chìa khóa DNA của hắn là thật! Tại sao hắn lại có DNA của Nhị hoàng tử?!” +

“Quân đội của chúng ta! Quân đội của chúng ta vẫn đang ở tiền tuyến Heka! Mau rút quân về trước!!” +

Phòng họp rơi vào cảnh hỗn loạn, khắp nơi vang lên âm thanh bàn ghế bị xô ngã và giấy bút rơi xuống đất. +

Có người điên cuồng thao tác trên màn hình ánh sáng, có người điên cuồng lật tìm những hiệp ước đã có chữ ký của Diệp Tư Đình, nhưng chẳng ai chú ý tới một quý tộc đã mất hết lý trí trong cơn phẫn nộ. +

Gã đẩy người đang giữ chặt Diệp Tư Đình ra, nhấc cao quyền trượng kim loại vừa rút từ trên tường xuống, nặng nề giáng mạnh lên người hắn! +

Khoảnh khắc đó, tất cả mọi người đều nghe thấy âm thanh ghê rợn của xương sườn gãy nát. +

Khóe môi Diệp Tư Đình tràn ra bọt máu. Hắn ôm lấy chỗ bị thương, chậm rãi trượt xuống góc tường, từ đầu đến cuối không thốt một tiếng. +

Hắn có thể nhìn thấy những bóng người mơ hồ đang chao đảo trước mắt, vô số tiếng chửi rủa và la hét hòa vào nhau tạo thành một mớ âm thanh hỗn độn bên tai. +

Rồi sau đó, hắn nghe thấy một tiếng “Lạch cạch” giòn giã vang lên từ phía cửa phòng họp. +

Hóa ra là Nero hồi nhỏ đến. +

Bé vẫn mặc bộ đồ liền thân màu vàng nhạt dễ thương, đẩy chiếc xe tập đi, đôi chân ngắn cũn trong xe đạp liên hồi như thể sắp bay lên. +

Thời thơ ấu, Hoàng tử út lúc nào trông cũng ngây thơ vui vẻ đến thế, khiến các vị thần cũng không nỡ giáng khổ đau xuống Nero. +

Khi đi ngang qua Diệp Tư Đình, hắn nghe thấy bé Nero chu đôi môi chúm chím, lẩm bẩm gì đó bằng giọng điệu bập bẹ đáng yêu. +

Nghe kỹ lại, hóa ra bé đang sốt ruột tìm người: “Anh ơi… anh ơi…” +

Ngón tay hắn khẽ động, theo bản năng muốn đáp lại: “Anh ở đây.” +

Nhưng ngay giây tiếp theo, hắn chợt bừng tỉnh, liền khép chặt đôi môi vừa hé mở. +

Cứ thế, bé Nero tiếp tục đẩy xe tập đi “lạch cạch, lạch cạch” lăn bánh qua trước mặt hắn. +

Cuối cùng, hình ảnh đó giống như một ảo ảnh, dần dần biến mất ở cuối tấm thảm nhuốm đầy máu. +

  +